Cách thức so sánh của ngôn ngữ học so sánh-lịch sử là

Ngôn ngữ học lịch sử hiện đại phương Tây có từ cuối thế kỷ 18. Nó phát triển từ các môn học triết học trước đó,[4] nghiên cứu các văn bản và tài liệu cổ có từ thời cổ đại.

Lúc đầu, ngôn ngữ học lịch sử đóng vai trò là nền tảng của ngôn ngữ học so sánh chủ yếu như một công cụ để tái cấu trúc ngôn ngữ.[5] Các học giả quan tâm chủ yếu đến việc thiết lập các họ ngôn ngữ và tái cấu trúc các ngôn ngữ nguyên sinh tiền sử, sử dụng phương pháp so sánh và tái thiết nội bộ. Trọng tâm ban đầu là các ngôn ngữ Ấn-Âu nổi tiếng, nhiều ngôn ngữ trong đó có lịch sử viết dài; các học giả cũng nghiên cứu các ngôn ngữ Uralic, một họ ngôn ngữ châu Âu khác mà ít có tài liệu viết sớm. Kể từ đó, đã có nhiều công việc ngôn ngữ so sánh đáng kể mở rộng ra bên ngoài các ngôn ngữ châu Âu, chẳng hạn như các ngôn ngữ hệ Nam Đảo (Austronesian) và nhiều họ ngôn ngữ thổ dân Mỹ, trong số nhiều ngôn ngữ khác. Ngôn ngữ học so sánh bây giờ, tuy nhiên, chỉ là một phần của một môn học ngôn ngữ lịch sử được hình thành rộng rãi hơn. Đối với các ngôn ngữ Ấn-Âu, nghiên cứu so sánh hiện là một lĩnh vực chuyên môn cao. Hầu hết các nghiên cứu đang được thực hiện về sự phát triển tiếp theo của các ngôn ngữ này, đặc biệt là sự phát triển của các giống tiêu chuẩn hiện đại.

Một số học giả đã thực hiện các nghiên cứu cố gắng thiết lập các siêu gia đình, liên kết, ví dụ, Ấn-Âu, Uralic và các gia đình khác vào Nostratic. Những nỗ lực này đã không được chấp nhận rộng rãi. Thông tin cần thiết để thiết lập sự liên quan trở nên ít khả dụng hơn khi độ sâu thời gian được tăng lên. Độ sâu thời gian của các phương pháp ngôn ngữ bị hạn chế do sự giống nhau của các từ và các biến thể giữa các nhóm ngôn ngữ, nhưng giới hạn khoảng 10.000 năm thường được giả định.[6] Thời gian chính xác của các ngôn ngữ nguyên sinh khác nhau cũng gây khó khăn; một số phương pháp có sẵn để tính thời gian, nhưng chỉ có thể thu được kết quả gần đúng.